アイカのメラミン化粧板、ここがスゴい！

1960年にアイカがメラミン化粧板を発売した頃、日本は高度経済成長期に入り、住宅建設ブームに伴いメラミン化粧板の需要も大きく伸長していました。創業以来培ってきた自社技術を活かしての業界参入でしたが、日本では7社目となる後発メーカーでした。

発売4年後には業界3位となったものの、競合メーカーがひしめく中、1980年頃の業界シェアは3～4位にとどまっていました。化粧板の色柄選定で決定権をもつ設計事務所における認知度が低い状況を打開すべく、現在世界的に有名なある建築家に相談しました。｢ブランド力を強化したいのであれば、日本中の設計者を一同に集められるイベントを開催することだ。世界で注目されている建築家を呼び、交流できたり講演が聴けたりする機会を設ければ、設計者は集まる。そこで設計者とのコネクションをつくり、商品のPRをすればいい」と提案いただきます。これを受けて、世界的に著名な建築家のマイケル･グレイブス氏を講師に招き、｢第1回 アイカ現代建築セミナー｣を開催。有力設計者を多数招待しました。講師と交流できる前夜祭も同時開催し、パーティー会場ではアイカ製品に対するヒアリングを行いました。ニーズが把握でき、セミナーも大盛況に終わりました。なお、アイカの知名度を一気に向上させた｢アイカ現代建築セミナー｣は、その後も現在に至るまで定期的に開催しています。

知名度向上とともに、製品ラインナップの魅力向上に努めました。当時、柄物より単色に対する要望が増えていた一方、メラミン化粧板各社は対応が遅れていました。そこで、タイルのカラー開発で評判が高かったデザイナーをコンサルタントに招き、単色のラインナップ刷新に取り組みました。当時のトレンドを反映させ、600色にも及ぶカラーを選定。その中から、1984年2月にベーシックカラー75色を、さらに同年6月に原色系を中心とする30色を発売しました。各社の単色のラインナップが50色程度だった中、倍の105色を取り揃えるとともに、微妙な色の変化を明確に区別しながらキレイなグラデーションで配列したサンプル帳「アイカカラーシステムメラミン105」を発表。105色の体系化された製品は画期的であり、塗装など化粧板以外の素材の色見本としても用いられる、業界のスタンダードとなっていきました。これにより、アイカのメラミン化粧板は、国内シェアNo.1に躍り出ました。

メラミン不燃化粧板｢セラール｣がキッチンパネルの国内シェアNo.1を獲得し、住宅以外の建築物でも広く使われるようになった背景には、接着剤メーカーならではのアプローチがありました。

1990年代前半まで、住宅キッチンの壁面はタイル貼りが主流でしたが、目地に油汚れなどがたまりやすく掃除がしにくかったことから、パネル材に切り替わっていきました。この流れの中で、キッチンパネルとして｢セラール｣の市場認知度が向上し、販売量が拡大していきます。キッチンパネルの普及とともに、タイルからパネルに貼り替えるリフォームのニーズが高まりを見せた頃には、既存のタイル壁を壊さずに｢セラール｣を上から重ね貼りする｢セラールONタイル工法｣も開発しました。同様のリフォーム需要から、浴室向けの改修工法も確立し、ビジネスを拡大させていきました。

ところが、飛躍を遂げる一方で、接着不良のクレームや他の素材に比べて施工しにくいという課題が発生しました。｢セラール｣は素材として新しく、相性の良い接着剤が無かったことが要因でした。そこで、化粧板開発者と接着剤開発者がタッグを組み、試行錯誤を繰り返しながら専用接着剤と施工方法を開発。施工クレームを激減させ、売上を大きく伸ばしていきました。

専用接着剤の開発は、リフォーム工法の進化にもつながりました。耐久性や意匠性など｢セラール｣の良さが設計者に広く知られ、駅や病院の壁面に使われたり、｢セラールONタイル工法｣で学校のトイレが改修されたりと、住宅に限らず用途が大きく広がりました。